Complementary currencies: a prospect on money from a retrospect on premodern practices

Debasement has generally been condemned as a defect of premodern money, that was eventually amended by the institution of the gold standard. Building on monetary history and thought from the sixteenth to the eighteenth century, this article argues that debasement was instead an instrument designed to maintain the metal standard where it was needed, in the circuit of long-distance trade, while preserving the possibility of an autonomous distribution within local economies. The theoretical distinction between monetary functions (measure and means of exchange) was made effective by the articulation of ideal and real money (via debasement and enhancement), providing complementary economic areas with complementary currencies. Moreover the distinction between monetary functions appears as a constituent feature of money also in the perspective of a reappraisal of the milestones of monetary thought, from Smith to Keynes.

Le mutazioni sono generalmente considerate imperfezioni della moneta di antico regime, destinate ad essere corrette con l’istituzione del gold standard. La storia del denaro e del pensiero monetario dal sedicesimo al diciottesimo secolo considerata nel presente articolo mostra, al contrario, che le mutazioni erano uno strumento disegnato per mantenere lo standard metallico laddove era richiesto, ovvero nel circuito degli scambi di lunga distanza, preservando nel contempo la possibilità di una autonoma politica distributiva nelle economie locali. La distinzione teorica tra funzioni monetarie (misura e mezzo di scambio) si traduceva sul piano operativo nella distinzione tra moneta ideale e reale, fornendo, in tal modo, monete complementari per spazi economici complementari. Tali distinzioni appaiono come tratti costitutivi della moneta nella prospettiva di una rilettura dei capisaldi del pensiero monetario da Smith a Keynes.