The Complexity of Poverty. Dickens’s Response to the Poor Law from Oliver Twist to Bleak House

Few authors have been able to represent poverty with the intelligence and compassion shown by Dickens. And yet little scholarship has been devoted to the relationship between the Victorian novelist and the paupers of his times. This paper investigates the evolution of the idea of poverty in some of Dickens’s work, from his early novel Oliver Twist to his more mature Bleak House. At a time when the understanding of poverty was dominated by the agenda of the Poor Law Commission, Dickens seems to move from a spontaneous and religious empathy with the poor, to a more sophisticated view of poverty, which he tackles in all its social and human complexity. Indeed Dickens’s poetics allows him to offer a glimpse into the complexity of the poor’s predicament, gainsaying the Victorian notion that indigent people could be sorted into two or three categories and managed accordingly.

Pochi autori hanno saputo rappresentare la povertà con la compassione e la sensibilità di Dickens, sorprende dunque che rari siano gli studi pubblicati sul rapporto tra Dickens e i poveri del suo tempo. Il presente articolo indaga l’evoluzione del concetto di povertà nelle opere di Dickens dal giovanile Oliver Twist al più maturo Bleak House. In un momento in cui la riflessione sulla povertà era dominata dall’agenda della Poor Law Commission, il pensiero che emerge dagli scritti dickensiani vede un’evoluzione da una spontanea empatia di matrice religiosa a una visione più sofisticata della povertà. La stessa poetica dei romanzi dickensiani consente col tempo di penetrare sempre più profondamente la complessità della condizione del povero, in aperto contrasto con la semplicistica nozione vittoriana secondo cui i problemi che conducono all’indigenza possono essere ricondotti a due o tre categorie e risolti di conseguenza.