Amori senza benda : le popolane nelle novelle milanesi di Verga

In the stories set in Milan, most of which are in the collection Per le vie (1883), Verga opposes the progressive optimism of the Milanese middle classes, buoyed by the National Exposition of 1881, to unrelenting pessimism about power relations in modern society. Zola’s explorations of the urban landscape depict a jungle in which the only law is personal interest, the only goal is social ascent. The key instrument to bring up such dynamics is the subject of love. Whenever they try to escape a fate of poverty, milliners, dancers, haberdashers, both cynical and dreamers, invariably head for disaster. Without the safety net of a close family or a supportive community, they descend, resigned, into the maelstrom. Verga showers blows on the myth of the moral capital by portraying an ice-cold, indifferent Milan, a city that lacks any of the generous bonhomie that the old cliché had attached to it.

Nelle novelle di ambientazione milanese, in buona parte riunite in Per le vie (1883), Verga oppone all’ottimismo progressista della borghesia ambrosiana, tonificato dall’Esposizione nazionale del 1881, un pessimismo inflessibile sui rapporti di forza vigenti nella civiltà moderna. Le esplorazioni zoliane degli esterni cittadini restituiscono l’immagine di una giungla ove unica legge è l’interesse individuale, unica meta l’ascesa sociale. Strumento principe per fare emergere queste dinamiche è il tema dell’amore. Modiste, ballerine, merciaie, siano ciniche o illuse, ogni qual volta tentino di sfuggire a un destino di miseria invariabilmente si avviano verso la rovina. Prive della rete di protezione garantita da una famiglia unita o da una comunità solidale, scendono rassegnate nel gorgo. Verga tempesta di colpi il mito della capitale morale, ritraendo una Milano gelida, indifferente, del tutto priva della generosa bonomia che il vecchio cliché le attribuiva.