A new ‘flying’ fish from the Late Ladinian (Middle Triassic) of Wusha (Guizhou Province, southern China)=Un nuovo pesce "volante" dal Ladinico superiore (Triassico medio) di Wusha (provincia del Guizhou, Cina meridionale)

‘Flying’ (gliding) fishes have been known since the XIX century from the Late Triassic of northern Italy and Austria. So far, four species had been ascribed to the genus Thoracopterus. Now a new species is erected on well preserved specimens from new extensive and detailed excavation started in the summer 2011 near the village of Nimaigu (Wusha District, Xingyi City, Guizhou Province, southern China). The investigation concerns a rich vertebrate level in the Late Ladinian Zhuganpo Member of the Falang Formation. This vertebrate assemblage is well known mainly because it contains abundant pachipleurosaur Keichousaurus, as well as nothosaurs, ichthyosaurs and a few fish genera. During the bed by bed excavation several specimens of a new ‘flying’ fish have been collected; mainly on the basis of a peculiar partial scale covering, limited to the antero-dorsal and ventral caudal regions, we erect a new species. This new species is closer to the Carnian Thoracopterus telleri than to any of the other three species and it is the oldest known ‘flying’ fish.

La distribuzione dei pesci “volanti” fossili, con 4 specie appartenenti al genere Thoracopterus, era finora ristretta all’area alpina (corrispondente alla Tetide occidentale durante il Triassico) e all’intervallo di tempo compreso tra il Carnico inferiore di Raibl-Cave del Predil (Udine, Friuli) e il Norico medio-superiore del Calcare di Zorzino (Lombardia). Nuovi ritrovamenti sono venuti alla luce durante lo scavo sistematico di un’ampia superficie del livello fossilifero del Ladinico superiore nel Membro Zhuganpo della Formazione Falang che ha fornito la famosa “Xingyi Fauna” dominata dal pachipleurosauro Keichousaurus. Essi permettono di ampliare la distribuzione, sia areale che stratigrafica, di Thoracopterus, anticipando la comparsa di questo particolare pesce “subolosteo” alla fine del Triassico Medio, cioè nel Ladinico superiore. Lo scavo si sta svolgendo nei pressi del villaggio di Nimaigu (Distretto di Wusha, Xingyi City, provincia del Guizhou, Cina Meridionale) e interessa globalmente una superficie di strato di quasi 1000 mq; tuttavia lo scavo di dettaglio per la ricerca soprattutto dei piccoli pesci si svolge su una superficie variabile tra i 10 e i 20 mq. La nuova specie di Thoracopterus che viene qui descritta è simile a T. telleri, conosciuto nel Carnico Inferiore di Lunz (Austria), sia nelle dimensioni che nella quasi totale assenza di scaglie sul corpo; questo carattere peraltro è comune anche alle due specie del Norico, T. martinisi e T. magnificus, nelle quali le scaglie sono però totalmente assenti. La nuova specie cinese si differenzia da T. telleri per la presenza di un campo relativamente ampio di piccole scaglie sub-quadrate subito dietro il cranio e un altro a supporto del lobo ventrale della caudale. Le scaglie della regione dorso-toracica hanno la superficie ornamentata da sottili e brevi strie di ganoina. Come in molti Peltopleuriformes la nuova specie di Thoracopterus presenta dimorfismo sessuale sulla base di una differenziazione della pinna anale. I supposti maschi hanno ossa craniche e pinne pettorali più robuste, mentre le femmine mostrano una ornamentazione delle scaglie dorso-toraciche più sviluppata e la pinna anale modificata con parte posteriore formata da raggi molto sottili e dotati di una serie di uncini terminali.