PUBLIC ENGAGEMENT WITH GEOTHERMAL ENERGY: TWO ITALIAN CASE STUDIES

Italy was the first country to exploit geothermal resources for energy production, already back in 1904, and ranks fifth in the world for geothermal power production. Despite the extraordinary potential of the Italian geothermal resource, there appears to be little knowledge or understanding of this opportunity and its implications for the general society. However, several literature studies show that the lack of public engagement in the innovation process may be a constraining factor for eventual increase the share of renewables and that social acceptance of new technologies should be included in research programs. In the first Chapter of this thesis I describe the research framework in which this work is included. The research is part of two national research projects assessing the geothermal resources of central and southern Italy (Progetto VIGOR and Progetto Atlante Geotermico del Mezzogiorno). In the second chapter of this thesis I describe the key concept adopted by recent line of social sciences scholarship in order to analyze the social acceptance of renewables and to elaborate new innovation policy: trust, risk perception and communication, place-attachment, Responsible Research and Innovation and public engagement with science. The core of the research is presented in chapter 3 and 4. To explore attitudes and public views towards geothermal energy technologies, we conducted two case studies: the first (Chapter 3) in the Palermo Province (Sicily) and the second (Chapter 4) in the Viterbo Province (Central Italy). In order to assess social acceptance of geothermal energy in the selected areas, we used a mix of qualitative (focus groups) and quantitative methods (survey). In the light of the outcomes of these two case studies, I present the overall conclusions in Chapter 5. After some literature remarks, an overall comparative reasoning on the findings of my research is given: beside some general similarities, the two case studies show significant peculiarities that confirm the strong relation existing between social acceptance and place-related meanings. Based on these findings, I conclude the thesis by suggesting some good practices oriented towards public engagement in order to include all relevant actors at every phase of the innovation process, from the very early stage (i.e. identification of priorities, social needs and future visions at a large scale level) to the development of single innovation projects (i.e. facilities siting and plants development at local level).

L’Italia, nel 1904, è stata il primo paese ad utilizzare la geotermia per la produzione di energia elettrica e oggi si colloca al quinto posto a livello globale per produzione di energia elettrica da fonte geotermica. Nonostante lo straordinario potenziale della risorsa geotermica italiana, le opportunità e le possibili implicazioni sociali derivanti dallo sviluppo della geotermia sono state ad oggi poco esplorate. Tuttavia, come dimostrato in letteratura da diversi studi, la mancanza di un coinvolgimento della società nel processo di innovazione può essere uno dei principali fattori di limitazione alla diffusione delle energie rinnovabili. A partire da questa considerazione, l’integrazione dei programmi di ricerca con indagini sull’accettabilità sociale delle nuove tecnologie, e, nel caso specifico, con indagini sull’accettabilità sociale delle energie rinnovabili, si sta rivelando sempre di più una necessità imprescindibile per un’innovazione socialmente ed eticamente sostenibile. Il primo capitolo di questa tesi descrive il contesto di più ampio respiro in cui questo lavoro è incluso. Questo studio è infatti parte integrante di due progetti di ricerca condotti a livello nazionale per indagare il potenziale geotermico del centro e del sud Italia (Progetto VIGOR e Progetto Atlante Geotermico del Mezzogiorno). Nel secondo capitolo dell’elaborato è invece proposta una sintesi dei concetti chiave utilizzati nell’ambito delle scienze sociali per l’analisi dell’accettabilità sociale delle energie rinnovabili e per l’elaborazione di nuove policy destinate all’innovazione: fiducia, rischio, place-attachment, Responsible Research and Innovation e public engagement with science. Il cuore di questa ricerca è presentato nei capitoli 3 e 4. Per indagare l’attitudine e i punti di vista dei cittadini rispetto alle tecnologie geotermiche ho condotto due casi studio: il primo (Capitolo 3) nella provincia di Palermo (Sicilia), il secondo (Capitolo 4) nella provincia di Viterbo (Lazio). Per stabilire l’accettabilità sociale dell’energia geotermica nelle aree selezionate, ho utilizzato sia metodi di indagine qualitativa (focus group), sia metodi di indagine quantitativa (questionari). Alla luce dei risultati che ho ottenuto da questi due casi studio, le conclusioni sono presentate nel Capitolo 5. Dopo alcuni richiami alla letteratura, il capitolo presenta alcune riflessioni conclusive derivanti da un’analisi comparativa dei due casi studio: i risultati ottenuti nelle aree di indagine presentano infatti alcune peculiarità che confermano la forte relazione, già confermata in letteratura, tra l’accettabilità sociale e il concetto di place-attachment. Sulla base di questi risultati, la tesi si conclude con alcuni suggerimenti di buone pratiche orientate a garantire la partecipazione pubblica, col fine ultimo di coinvolgere tutti gli attori sociali coinvolti nell’innovazione tecnologica in ogni fase del processo di innovazione stessa: dalle prime valutazioni in termini di priorità di ricerca e di strategia su larga scala, fino allo sviluppo di singoli progetti sul territorio.