PERCEPTIVE AND BEHAVIORAL DETERMINANTS OF FRUITS AND VEGETABLES CONSUMPTION IN CHILDHOOD: STRATEGIES TO PREVENT OBESITY

In the recent years, prevention and treatment of child obesity have been of primary importance in public health all over the world. Although it’s well known that regular consumption of fruits and vegetables is associated with reduction of weight and health benefits, the intake of these products is far below the recommended 5 serving per day, especially among children (WHO, 2012). Among the many factors influencing the prediction of fruits and vegetables consumption, the hedonic dimension plays a major role. It is result of complex interactions between perceptive and behavioural determinants, and it is streactly related to familiarity and neophobia (Nicklaus et al., 2005). Evidence for a negative relationship between neophobia traits and fruits and vegetables consumption in children has been reported (Falciglia et al., 2000), despite that the role of food neophobia, familiarity and preferences on nutritional status are unclear. Over the past 30 years, research on children’s food habits has identified several variables that can increase the consumption of different foods. According to the social learning theory, modeling by significant others can be highly influential in establishing food behaviour changes. Children are also more likely to imitate a model whose behaviour they see being rewarded, who is of the same age or slightly older than themselves or who they like or admire. Another influential strategy to modifying food habits is to induce prolonged exposure to a stimulus (Olsen et al., 2012). Repeated exposures to a specific food increase familiarity of foods and extend preferences for those initially rejected (Cooke et al., 2011). A different approach to extend specific products consumption is to increase variety of food offered. Variety within a meal is known to increase intake. Thus, it may be used to increase fruits and vegetables liking and to promote their intake in children (Forestell et al., 2007). The present PhD thesis addresses this theme in three chapters. The aim of the chapter 1 was to explore, develop and validate a questionnaire to assess food neophobia in primary school Italian children. In the chapter 2 two studies regarding nutritional status related to sensory dimension are presented. The first study explored the relationship between taste thresholds and body composition in adults. This is a preliminary survey carried out to deepen the knowledge on this field with a view to develop new researches in children. The second study of this chapter investigated the relationship between food preferences, neophobic traits and body composition in children. The aim of chapter 3 was to investigate the effect of different strategies in increasing children’s fruits and vegetables consumption. In partucular, the first experiment was carried out in Italy, involving Italian children of the Municipality of Milan; the second experiment was conducted on a group of Danish elementary school children of Copenhagen area. Cooke, L., J., Chambers, L., C., Añes, E., V., & Wardle, J. (2011). Facilitating or undermining? The effect of reward on food acceptance. A narrative review. Appetite, 57, 493-497. Falciglia, G.A., Couch, S.C., Gribble, L.S., Pabst, S.M., & Frank, R. (2000). Food neophobia in childhood affects dietary variety. Journal of American Dietetic Association, 100, 1474-1478. Forestell, C.A., &, J.A. (2007). Early Determinants of Fruits and Vegetables Acceptance. Pediatrics, 120 (6), 1257-1254. Nicklaus, S., Boggio, V., Chabanet, C., & Issanchou, S. (2005). A prospective study of food variety seeking in childhood, adolescence and early adult life. Appetite, 44, 289-297.
 Olsen, A., Ritz, C., Kraaij, L.W., & Møller, P. (2012a). Children’s liking and intake and vegetables: A school-based intervention study. Food Quality and Preference, 23, 90-98. WHO, World Health Organization (2012). Population-based approaches to childhood obesity prevention. WHO Document Production Services, Geneva, Switzerland.

Negli ultimi anni la prevenzione e il trattamento dell’obesità hanno rivestito un ruolo di primaria importanza per salute pubblica in tutto il mondo. Anche se è ormai noto che un regolare consumo di frutta e verdure è associato a una riduzione di peso e a benefici per la salute, il consumo di tali prodotti è ben lontano dalle cinque porzioni al giorno raccomandate, specialmente nei bambini (WHO, 2012). Tra i differenti fattori che influenzano il consumo di frutta e verdura, la dimensione edonistica gioca un ruolo fondamentale. Essa è il risultato di complesse interazioni tra determinanti percettive e comportamentali ed è strettamente associata al concetto di familiarità e neofobia (Nicklaus et al., 2005). Falciglia et al, (2000) hanno riportato evidenze di una correlazione negativa tra neofobia alimentare e consumo di frutta e vedura, nonostante ciò il ruolo della neofobia, della familiarità e delle preferenze sullo stato nutrizionale non è chiaro. Negli ultimi 30 anni, ricerche sulle abitudini alimentari dei bambini hanno identificato diverse variabili che possono aumentare il consumo di alcuni alimenti. In accordo con la teoria sociale dell’apprendimento (Bandura 1977), l’imitazione di comportamenti può avere una forte influenza nel cambiare le scelte alimentari. In aggiunta, i bambini hanno molte più probabilità di imitare un modello, quando il loro comportamento è premiato, sia tale modello coetaneo o poco più grande, e in particolare se esso viene da loro ammirato. Un’altra strategia influente nella modificazione delle abitudini alimentari sono le esposizioni ripetute a uno specifico alimento. Assaggi ripetuti, infatti aumentano la familiarità, con la possibilità di estendere la preferenza anche per alimenti che inizialmente erano sgraditi (Cooke et al., 2011). Un approccio differente per implementare il consumo di prodotti specifici è quello di aumentare la varietà degli alimenti offerti. E’ noto che la varietà in un pasto aumenta il consumo. Quindi, questo fattore potrebbe essere usato per promuovere il consumo di frutta e verdura nei bambini (Forestell et al., 2007). La presente tesi di dottorato affronta questo tema in tre capitoli. Lo scopo del Capitolo 1 è stato quello di esplorare, sviluppare e validare un questionario per valutare la neofobia alimentare in bambini italiani della scuola elementare. Nel Capitolo 2 sono presentati due studi che riguardano lo stato nutrizionale in relazione alla dimensione sensoriale. Nel primo studio è stata indagata la relazione tra soglie gustative e composizione corporea negli adulti. Tale studio è stato condotto in via priminare sugli adulti per approfondire le conoscenze in questo campo d’indagine in vista di mettere a punto nuove ricerche sui bambini. Il secondo studio di questo capitolo si è occupato di indagare la relazione tra preferenze alimentari, tratti neofobici e composizione corporea nei bambini. Lo scopo del Capitolo 3 è stato di esaminare l’effetto di diverse strategie nell’aumentare il consumo di frutta e verdura da parte dei bambini. In particolare, il primo esperimento presentato, è stato condotto in Italia, coivolgendo bambini della scuole elementari del comune di Milano; mentre il secondo ha visto la partecipazione di bambini danesi della città di Copenhagen. Cooke, L., J., Chambers, L., C., Añes, E., V., & Wardle, J. (2011). Facilitating or undermining? The effect of reward on food acceptance. A narrative review. Appetite, 57, 493-497. Falciglia, G.A., Couch, S.C., Gribble, L.S., Pabst, S.M., & Frank, R. (2000). Food neophobia in childhood affects dietary variety. Journal of American Dietetic Association, 100, 1474-1478. Forestell, C.A., &, J.A. (2007). Early Determinants of Fruits and Vegetables Acceptance. Pediatrics, 120 (6), 1257-1254. Nicklaus, S., Boggio, V., Chabanet, C., & Issanchou, S. (2005). A prospective study of food variety seeking in childhood, adolescence and early adult life. Appetite, 44, 289-297.
 Olsen, A., Ritz, C., Kraaij, L.W., & Møller, P. (2012a). Children’s liking and intake and vegetables: A school-based intervention study. Food Quality and Preference, 23, 90-98. WHO, World Health Organization (2012). Population-based approaches to childhood obesity prevention. WHO Document Production Services, Geneva, Switzerland.