Bridging the gap between "The Two Cultures" : il medico che si fa autore e personaggio nella narrativa di A.J. Cronin (1896-1981)

In his Rede Lecture on The Two Cultures (University of Cambridge, 1959), C.P. Snow denounced the "sheer loss" caused by the polarization of sciences and humanities in twentieth-century western society. For Snow, the academic system is responsible for both the difficulty to train a modern and adequately skilled ruling class and the lack of a place where both cultures may meet and cross-fertilize each other. Already in the nineteenth century, however, English fiction seems to have attempted to bridge this gap and reconcile scientific progress and mainstream culture. In the 1930s, the debate concerning the efficiency and the costs of the healthcare system, and the project of the National Health Service (NHS) in Great Britain drew the attention of the public to medicine as a branch of science having a tangible impact on everyday life. Such aspects are investigated in the fiction of a number of physician writers. This essay focuses on Archibald Joseph Cronin (1896-1981) and his bestselling novel The Citadel (1937), which contributed to the coeval debate on the foundation of the NHS, while Cronin’s last work, Doctor Finlay of Tannochbrae (1978), portrays a "postmodern" healthcare provider who recognizes the importance of both scientific knowledge and public aid. The essay explores the works of Cronin as one of those physicians who, by becoming literary authors, popularized medical fiction as a genre. Its focus lies on the portrayal of doctors who, by acknowledging the importance of professional ethics, depart from the Faustian cliché of the scientist and provide a place where "soft" and "hard" sciences meet.

Nella Rede Lecture The Two Cultures (Università di Cambridge, 1959), il fisico e romanziere C.P. Snow individua nella frattura tra quelle che definisce cultura umanistica e scientifica una "sheer loss" a danno dell’intera società occidentale. Snow imputa alla rigidità del sistema universitario britannico non solo la difficoltà a formare una moderna e consapevole élite dirigente, ma anche la mancata assimilazione delle recenti scoperte scientifiche all’interno dell’arte del Novecento. Eppure, il romanzo di lingua inglese tenta un risanamento di questa frattura cercando di riconciliare progresso scientifico e mainstream culture. L’approvazione del National Health Service Act in Gran Bretagna (1946) e la crescente pressione dei costi sanitari attirano l’attenzione pubblica sulla medicina in quanto branca della scienza di più immediata fruibilità quotidiana, e si fanno spazio nella prosa di medici romanzieri come Archibald Joseph Cronin (1896-1981). Se The Citadel (1937) sembra avere un’eco nell’istituzione del NHS, in Doctor Finlay of Tannochbrae (1978) Cronin traccia la figura di un professionista per cui l’appartenenza alla comunità è tanto irrinunciabile quanto la competenza scientifica. Questo intervento si propone di indagare la figura del medico che si trasforma in autore e personaggio, riattualizzando il genere della medical fiction. Ci si concentrerà su quella rappresentazione del medico che prende le distanze dallo stereotipo prometeico dello scienziato in seguito all’emergere di riflessioni di ordine etico di cui la scienza deve tenere conto e che tentano, sulla pagina, una riconciliazione di cultura umanistica e scientifica.