Beyond the gaze, towards the body: early feminist film theory as a matrix of visual culture studies

This paper aims at tracing a genealogy of the visualist approach through the individuation of a path of continuity within early feminist film theory that anticipated some of the fundamental concerns of visual culture studies. Firstly, it will reassess the well-established concept of the gaze, providing an overview of alternative perspectives that reconsider and diverge from Laura Mulvey’s theorisation of the male gaze and visual pleasure. Subsequently, it will highlight a connection between these fields of research, particularly devoted to the study of the so-called “body genres”, and the emergence of visual culture studies, following especially W.J.T. Mitchell’s angle. It will be shown that this relationship is grounded in an understanding of images as social agents and encompasses an embodied comprehension of visuality. Such a conception implies that images play an active role in the constructtion of identities, that spectators engage in the visual experience through bodily involvement, and that the body is understood as both a sociocultural and performative entity.

Questo articolo si propone di tracciare una genealogia dell’approccio visualista attraverso l’individuazione di un percorso di continuità nella early feminist film theory che ha anticipato alcune delle questioni fondamentali degli studi di cultura visuale. In primo luogo, si rivaluterà il concetto consolidato di sguardo, fornendo una panoramica delle prospettive alternative che riconsiderano e divergono dalla teorizzazione di Laura Mulvey sul male gaze e sul piacere visivo. Successivamente, si sottolineerà un legame tra questi campi di ricerca, in particolare dediti allo studio dei cosiddetti body genres, e l’emergere degli studi di cultura visuale, seguendo soprattutto la prospettiva di W.J.T. Mitchell. Si mostrerà che questa relazione si fonda su una comprensione delle immagini come agenti sociali e include una concezione incarnata della visualità. Tale approccio implica che le immagini svolgano un ruolo attivo nella costruzione delle identità, che lә spettatorә prenda parte all’esperienza visuale attraverso il coinvolgimento corporeo e che il corpo sia inteso come entità socioculturale e performativa.